В настоящий сборник вошли признанные образцы русского былинного эпоса, записанные фольклористами и этнографами XVIII–XIX веков: П. В. Киреевским, П. Н. Рыбниковым, А. Ф. Гильфердингом и др. Из этих старин (так в народе называли былины) о богатырях и героях - Илье Муромце, Алеше Поповиче, Добрыне Никитиче, Садко и многих других - читатель узнает о старинном быте, воинском оружии, игре на гуслях, женской одежде и украшениях, свадебных обрядах. Былины киевского и новгородского циклов показывают, каким образом сказители осмысляли и сохраняли в коллективной памяти события из истории Древнерусского государства.